Atletska tekmovanja v teku, hitri hoji, skokih in metih so med najstarejšimi športi in imajo svoje korenine v prazgodovini. Atletska tekmovanja so upodobljena v staroegipčanski grobnici v Saggari, kjer so slike teka ob festivalu Heb Sed in skoka v višino iz 2250 pr. n. št. Tailteannske igre so bile antična ketska prireditev na Irskem okoli 1800 pr. n. št., tridnevno tekmovanje je vključevalo tek in met kamenja. Prvotna in edina disciplina prvih antičnih olimpijskih iger leta 776 pr. n. št. je bil tek okoli stadiona imenovan stadion. Kasneje so igram dodani nove discipline z meti in skoki v obliki antičnega peteroboja. Atletska tekmovanja so potekala tudi v okviru panhelenskih iger, ki so se začele okoli 500 pr. n. št.
Leta 1865 je dr. William Penny Brookes iz Wenlocka pomagal ustanoviti Nacionalno olimpijsko združenje , ki je leta 1866 organiziralo svoje prve olimpijske igre v Kristalni palači v Londonu.
